正常情况下，鼻窦自然孔开放，外界气压变化时，鼻窦腔内气压随外界环境气压而变化，得以保持正常生理状态。一些因素，如上感时粘膜急性充血水肿，或原有慢性炎症，粘膜肥厚、息肉变性，致使窦口阻塞，通气不良，遇有外界气压变化时，可产生单向活塞效应。 当飞行升空或外界减压时，窦内相对处于高压，气体可自行外溢，直至内外压力达到接近平衡，故不产生明显症状；但当外界压力上升，如飞行急速下降或外界加压时，则发生外界高压，使肿胀肥厚粘膜堵塞于窦口处，进一步致成气体交换平衡内外压力发生障碍，气体不能自然进入窦内，使窦内与外界压差进一步增大，加大了窦内的负压状态，继而使粘膜产生水肿、血管充盈、液体渗出，甚至至发生粘膜下出血或血肿形成，多发生于上颌窦和额窦。
临床表现 多出现在飞机下降时，鼻窦区有明显疼痛，呈撕裂感、胀满感，且合并有上牙痛、流泪和反射性头痛，常伴鼻出血，初期可有新鲜血，继而为陈旧性，来自窦内积血。影像学检查，鼻窦X线片或CT扫描，显示鼻窦粘膜水肿、增厚或有液面。一般经处理后症状可于数小时或数日后逐渐消退。