文丨袁越
图丨摄图网
夏天走了,冷空气来了,过敏的季节又到了。英国《新科学家》(New Scientist )杂志适时地刊登了一组文章,为读者澄清了一些关于过敏问题的误解。
过敏(Allergy)指的是人体免疫系统错误地对无害抗原发起攻击所导致的不适。这里所说的无害抗原主要包括花粉、宠物、食物、灰尘和乳胶等,甚至精液也可能导致过敏。
但有一些症状看似过敏,却和过敏无关,比如一些化妆品引起的身体不适,以及空气污染导致的鼻炎等。
“过敏”这个词早在19 世纪末期就被发明出来了,但直到20世纪中期才首先在发达国家流行开来。就拿花粉过敏来说,1970 年时发达国家居民的花粉过敏比例只有10% 左右,但现在这个比例已经达到了30%,儿童的发病率甚至高达40% 以上。
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与此同时,过敏在一些发展中国家也逐渐流行开来。比如1990 年上海地区3~7 岁儿童的哮喘发病率只有2%,到了2011 年就增加到了10%,如此快的上升速度绝对不是空气污染或者卫生条件改变所能解释的。
曾经有人认为过敏发病率的高速上涨有可能是个假象,原因在于过去的医生知识有限,没能将其诊断出来,就像抑郁症的情况一样。但目前主流科学界认为事实不是这样,因为像花生过敏这样的食物过敏症状非常严重,病人甚至有可能死亡,即使在19 世纪时也不大可能被医生忽略。
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为了解释过敏发病率的快速上升,流行病学家戴维·斯特拉岑(David Strachan)于1989 年提出了“卫生假说”(Hygiene Hypothesis),认为现代生活方式过于讲究卫生了,使得现在的孩子很少生病,而人体免疫系统是在各种传染病盛行的古代被进化出来的,习惯了永远保持戒备,时刻准备打仗。
现代社会没仗可打,免疫系统却闲不住,仍然四处攻击,过敏就是这么来的。
这个“卫生假说”流行了很多年,但在近几年不断受到挑战。比如有人曾经质疑说,像纽约和伦敦这类大城市早在上世纪20年代就已经很干净了,饮用水消毒系统和排污系统都已建成,儿童也已不再那么容易得传染病了,但那时的过敏症发病率为什么没有迅速增加呢?再者,如果说两次世界大战导致西方大城市卫生状况急剧下降,从而降低了过敏发病率,那么战争结束后绝大部分西方国家都迅速恢复常态,并且在此后的半个多世纪的时间里并无太大的改进,但过敏的发病率为什么仍然一直在上升呢?
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为了解答这个疑惑,另一位流行病学家格雷厄姆·卢克(Graham Rook)于2003 年提出了“老友假说”(Old Friends Hypothesis),认为某些环境微生物和人类共生久了,能够影响儿童免疫系统的发育。如果儿童因为某种原因在成长期间一直没有遇到这些“老朋友”,其免疫系统的发育就会出问题,其结果就是过敏。
卢克的这个想法来源于一个观察到的事实,那就是从小生活在大家庭的孩子,以及小时候在农村长大的孩子不容易过敏。
另外,多数家庭的长子或者长女往往最容易过敏,弟弟妹妹们的情况就要好很多。卢克认为这些现象背后的原因都是一致的,那就是如果一个孩子在发育期间经常和别的孩子一起在外面玩,有机会接触到户外环境中含有的“好友型”微生物,其免疫系统就会发育得比较健康。
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按照这个理论,要想让你的孩子长大后不过敏,最好的办法就是不要把他关在屋子里,而是让他经常出去和小伙伴们一起玩耍。现代家庭的孩子越生越少,成长期间缺乏玩伴,在泥土中摸爬滚打的时间少了,过敏就来了。
万一不幸过敏了,目前除了抗组胺药物外,并没有其他特效药,只能忍耐。有人认为如果确定了导致过敏的抗原,比如花生,那么可以通过经常性小剂量接触花生的办法来脱敏。这个方法理论上是可行的,但实际操作时剂量不好控制,容易出问题,必须在医生的指导下进行。
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也有一些过敏病人,不知什么原因突然就不过敏了。但研究发现,这样的案例往往和抗原的改变有关,比如很多过敏的人搬家之后就没事了,原因显然是因为新家附近没有那种让他过敏的物质了。
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